循环经济、生态工业、工业生态系统和清洁生产这四个范畴都是在同传统工业社会的“末端治理范式”的革命中提出的，工业生态学、生态工业和循环经济理论分别是对清洁生产内容的三次扩展。生态经济学在理念和方法论上对循环经济、生态工业、清洁生产和工业生态学具有指导作用。循环经济理论比生态经济理论更容易被干部和群众所接受，而循环经济在本质上又是生态经济理论的全面应用。